As emoções são processos que têm como função estabelecer, manter, alterar ou interromper as relações entre o indivíduo e o seu ambiente externo ou interno. Têm consequências no plano intrapessoal e interpessoal, e o desenvolvimento da capacidade de regulação da expressão emocional é essencial à adaptação contextual.
A importância que o indivíduo dá à experiência social com que se depara – ex. insulto, ameaço, evitar ou solucionar um problema – dá-lhe informação sobre a situação e fá-lo modificar a emoção que foi gerada, expressando-a num comportamento. Desta forma, o comportamento de um indivíduo, do ponto de vista da relação interpessoal, vai afectar a qualidade da emoção nele e nos outros, podendo afirmar-se que as interacções sociais e as emoções andam interligadas.
A relação existente entre a importância que o indivíduo dá à experiência social e a regulação emocional vai gerar e controlar o afecto. Assim o afecto, que encontra a sua expressividade nas expressões faciais, vocais ou gestuais, é usado como sinal comunicativo nas relações interpessoais, de modo a produzir respostas emocionais apropriadas à situação social em causa.
A capacidade de a criança gerir e coordenar o seu comportamento, os afectos e a cognição, de forma a conseguir uma boa adaptação ao contexto, é que define a competência social. Esta é descrita como a capacidade de a criança coordenar os seus recursos de forma a criar e “agarrar” as oportunidades nos mais diversos contextos sociais, sem prejudicar as oportunidades dos seus pares e sem enveredar por vias de desenvolvimento inviáveis.
Para Tomkins, pioneiro na investigação das expressões emocionais, os afectos, que se dividem em positivos e negativos, fazem parte de um sistema que influencia a cognição, a decisão e a acção. Este sistema é o principal mecanismo biológico que motiva o organismo – e o interlocutor – a dar respostas positivas ou negativas às circunstâncias contextuais. Este sistema evolui através de um processo de aprendizagem social e de maturação, o que leva o organismo a adquirir novas fontes de interesse ou de desinteresse, evocando desta forma respostas afectivas positivas ou negativas.
A expressividade dos afectos é relacional e comunicacional. É muito importante para uma criança a forma como expressa as suas mensagens, de forma a alcançar as suas metas de acordo com as regras e os contextos sociais.
Existem estudos que encontraram associações significativas entre a expressividade de afectos positivos, o conhecimento sobre emoções e comportamentos pro-sociais. Uma criança com altos níveis de conhecimento sobre emoções e de expressividade de afectos positivos tem mais comportamentos pro-sociais, o que é indicador de altos níveis de aceitabilidade entre pares.
A aceitação pelos pares, a resolução de conflitos interpessoais de uma forma positiva, além de ser o grande desafio que enfrenta a criança no contexto escolar, prediz muito do seu futuro no que diz respeito ao estabelecimento de amizades duradoras, relações amorosas e saúde mental.
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